Thomas Hitzlsperger über Mut, Zugehörigkeit und Führung: Was Unternehmen aus seiner Geschichte lernen können

„Das halbe Jahr in Rom war echt die Hölle.“

So beschreibt Thomas Hitzlsperger in einem NDR-Podcast die Monate bei Lazio. Er war Profi in der Serie A, hatte aber das Gefühl, nicht in die Welt der Kabine zu passen. Die Mitspieler fragten ihn nach Frau und Kindern, und er habe sich dabei innerlich zerrissen gefühlt. Wie sehr ihn das belastete, zeigte sich bis in den Körper: Beim Mittagessen geriet er vor lauter innerer Anspannung ins Schwitzen. Dem Trainer von seinen Ängsten und seiner Homosexualität zu erzählen, sei damals nicht möglich gewesen.

Eine Karriere, die von außen makellos aussah

Dabei las sich seine Laufbahn wie ein Bilderbuch. Geboren wurde er 1982 in München, aufgewachsen ist er in Forstinning in Oberbayern, in der Jugend spielte er beim FC Bayern. Mit 18 ging er nach England zu Aston Villa, wo die Fans ihn wegen seines wuchtigen Linksschusses „The Hammer“ nannten. 2005 kehrte er zum VfB Stuttgart zurück und wurde zwei Jahre später Deutscher Meister, mit einem wichtigen Tor am letzten Spieltag. Dazu kamen 52 Länderspiele und Stationen bei Lazio, West Ham, Wolfsburg und Everton.

Der Mann, der schon schrieb, bevor er sich outete

Weniger bekannt ist, dass Hitzlsperger sich schon vor seinem Coming-out öffentlich positionierte. Als junger Spieler schrieb er für den „Störungsmelder“, einen Blog der ZEIT gegen Antisemitismus und Rechtsextremismus.

Den Anstoß gab ihm eine Erinnerung aus seiner Zeit als Probespieler bei Celtic Glasgow: Bei einem Testspiel in Deutschland war ein dunkelhäutiger Mitspieler mehrfach rassistisch beleidigt worden, und niemand hatte widersprochen. Dieses Schulterzucken wollte er nicht hinnehmen. 2011 erhielt er für seine Texte den Julius-Hirsch-Ehrenpreis des DFB, den er heute zu den wertvollsten Auszeichnungen seiner Laufbahn zählt.

Warum der Zeitpunkt für ihn eine Frage der Stärke war

Am 8. Januar 2014, kurz nach dem Ende seiner Profikarriere, machte Hitzlsperger in einem Interview mit der ZEIT seine Homosexualität öffentlich, als erster deutscher Profispieler. Dass er das nicht als aktiver Spieler tat, hat er später ausführlich erklärt. Ein Coming-out sollte seiner Ansicht nach aus einer Position der Stärke geschehen. Er hatte Sorge, die Unruhe könnte die Mannschaft belasten, und Experten rieten ihm damals ab.

Heute sieht er darin keinen Makel. Die Reaktionen waren fast durchweg von Verständnis und Zuspruch geprägt, und er zieht ein klares Fazit: „Ich habe etwas gewonnen, das größer und bedeutender nicht sein könnte: Freiheit und Unabhängigkeit.“

Vom Kritiker zum Gestalter

Hitzlsperger blieb nicht bei der Rolle des Mahners. Er wollte beweisen, dass es für einen offen schwulen Mann auch in den höchsten Positionen des Fußballs Platz gibt. „Ich will nicht von außen über die Branche klagen“, sagte er dem Goethe-Institut, und so ging er den Weg nach innen.

Beim VfB Stuttgart leitete er zunächst das Nachwuchsleistungszentrum, wurde im Februar 2019 Sportvorstand und später Vorstandsvorsitzender, bis 2022. Heute ist er als Experte für ARD, Sky, BBC und ESPN zu sehen, Miteigentümer des dänischen Klubs Aalborg BK und Gastronom in London. 2024 erschien sein Buch „Mutproben“, das er gemeinsam mit Holger Gertz geschrieben hat.

Für welche Veranstaltungen passt Thomas Hitzlsperger?

Seine Keynotes eignen sich überall dort, wo es um Kultur geht: um die Frage, ob Menschen sich in einer Organisation zugehörig fühlen und deshalb offen sprechen, Risiken eingehen und bleiben. Das betrifft Veranstaltungen zu Diversität und Inklusion ebenso wie Führungskräftetagungen zu Führung und Leadership oder Formate rund um Teambildung und Kulturwandel.

Hitzlsperger spricht Deutsch und Englisch und kann Themen aus dem Spitzensport in die Sprache von Vorständen und Teams übersetzen. Seine Haltung fasst er so zusammen: „Es lohnt sich, offen zu sein – und Menschen nicht in Schubladen zu stecken.“

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Häufige Fragen zu Thomas Hitzlsperger